В одном из выпусков газеты Владимирской области «Призыв» за 1958 год можно найти фотографии жителя города Владимира Василия Смирнова - бывшего моряка, участника спасения жителей итальянского города Мессины, пострадавших от страшного землетрясения в конце декабря 1908 года. От ударов стихии погибло, по разным данным, от 100 до 200 тысяч человек, были разрушены города Мессина, Реджо-ди-Калабрия и Пальми. Землетрясение считается сильнейшим в истории Европы. Русские моряки, по случайности оказавшиеся рядом, почти неделю спасали пострадавших сицилийцев. Если бы не их самоотверженная помощь — жертв в Мессине могло бы быть гораздо больше.
Василий Семенович Смирнов родился в окрестностях села Тюлячи Казанской губернии в конце 19 века. На флоте он прослужил 14 лет, участвовал в военных действиях и революционных событиях. В 1908 году в звании машиниста первой статьи русского крейсера «Богатырь» принимал участие в спасении пострадавших в Мессине. Во Владимире, где у него жили сын и внук, Смирнов обосновался в конце жизни. Старый моряк охотно делился со всеми желающими воспоминаниями о своей наполненной событиями молодости, в том числе о сицилийских событиях 1908 года.
В Средиземном море крейсер «Богатырь», на котором служил Смирнов, а также два линкора «Цесаревич» и «Слава» и крейсер «Адмирал Макаров», осенью и зимой 1908 года совершали учебное плавание. После выполнения учебных задач, 15 декабря 1908 года отряд прибыл в итальянский порт Аугуста, расположенный на восточном побережье Сицилии на расстоянии 70 миль от Мессины.
Землетрясение началось в 5 утра 28 декабря в море, на дне Мессинского пролива. Толчки вызвали смещение участков дна, после чего на Мессину обрушилось три волны цунами высотой до трёх метров. В городе в течение одной минуты произошло три сильных удара, после второго - начались обрушения зданий.
крейсер «Богатырь» на фоне разрушенной Мессины
Первыми в Мессину прибыли «Цесаревич», «Слава» и «Адмирал Макаров». Бронепалубный крейсер «Богатырь» подошел к рейду пострадавшего города чуть позже. Русские моряки увидели руины домов, портовых сооружений, пожары. Выжившие итальянцы, обезумевшие от горя потери близких, просили о помощи, из-под завалов доносились крики раненых.
Руины цветущего итальянского города стояли перед глазами владимирца даже спустя 50 лет после трагедии. Работать приходилось круглосуточно. Из-под завалов русскими моряками было извлечено более 2 тысяч пострадавших.
«Нам пришлось ходить по грудам камней и кирпичей, лазить на отдельные уцелевшие стены, заборы и полуразрушенные дома, грозившие обвалом. Мы прислушивались к крикам и стонам, которые доносились из-под развалин, и оттаскивали пострадавших. После спасения уцелевших мессинцев мы поили их пресной водой, давали глоток рому, а затем отправляли на пристань. Кто не мог идти — уносили на носилках. Там русские врачи оказывали им медицинскую помощь, делали перевязки, а если необходимо, то и операции. Наши корабли отвозили пострадавших в Неаполь, Сиракузы и другие города Италии.
Во время работы по спасению жителей мне ярко запомнился один случай. Наша группа откопала из-под руин женщину, рука которой была придавлена стеной. Кисть этой руки оказалась в пространстве, где была завалена кошка. Кошка отъела всю кисть руки женщины.
Работать было очень опасно. Иногда мы чувствовали повторные подземные толчки», - вспоминал Смирнов.
Кроме российских моряков, в Мессине работали члены экипажа британского корабля. О них владимирец отзывался не очень лестно.
За спасение пострадавших, как и все члены команды русских кораблей, Василий Смирнов был награжден серебряной медалью. В начале января 1909 года русские крейсеры и линкоры направились в Аугусту, затем в Александрию.
В Мессине несколько улиц были названы в честь российских спасателей Балтийской эскадры. Была отлита золотая медаль, которой решено было наградить Российский флот, а также установлена скульптурная композиция, изображающая русских моряков, спасающих людей из-под обломков зданий. На здании муниципалитета в 1978 году была открыта памятная доска.
Василий Семенович Смирнов умер после 50-летнего юбилея мессинских событий и похоронен во Владимире.
