17 марта 1991 года во Владимирской области, как и повсюду в Советском Союзе, прошел Всесоюзный референдум о судьбе СССР. Почти 70% владимирцев тогда проголосовало против развала союзного государства.
Это был первый и последний в истории СССР Всесоюзный референдум. Решение о его проведении было принято на IV Съезде народных депутатов СССР. Он проходил в декабре 1990 года. Абсолютное большинство делегатов Съезда проголосовало за сохранение СССР.
Однако к тому времени остановить центробежные силы в стране было уже невозможно. Так называемый «парад суверенитетов» начался в конце 80-х. С 1988 по 1990 годы декларации о государственном суверенитете были приняты почти во всех советских республиках. 12 июля 1990 года была принята Декларация о государственном суверенитете России. В ней законодательно закреплялся приоритет республиканских законов над союзными. В 1990 году о своем выходе из состава СССР официально провозгласили Эстония, Латвия, Литва и Армения.
В этих условиях вопрос о дальнейшем существовании союзного государства и его форме стоял очень остро. В начале декабря 1990 года Верховный Совет СССР поддержал концепцию проекта нового Союзного договора. Концепция предусматривала преобразование государства в «добровольный равноправный союз суверенных республик – демократическое федеративное государство».
IV Съезд народных депутатов СССР в декабре 1990 года принял постановление о проведении референдума по вопросу о сохранении Советского Союза как «обновленной федерации равноправных суверенных республик», а также закон «О всенародном голосовании (референдуме СССР)».
Волеизъявление граждан состоялось в воскресенье, 17 марта 1991 года. В голосовании приняли участие девять республик (РСФСР, Украинская ССР, Белорусская ССР, Узбекская ССР, Азербайджанская ССР, Киргизская ССР, Таджикская ССР, Туркменская ССР, Казахская ССР). Процедура не проводилась в Литве, Эстонии, Латвии, Грузии, Молдавии, Армении, где власти объявили о независимости или о переходе к независимости.
Перед гражданами Советского Союза был поставлен вопрос: «Считаете ли вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?».
За сохранение Союза Советских Социалистических Республик высказались 112 миллионов человек - 76% голосовавших. Явка составила - 80%.
Во Владимирской области в начале 1991 года проживал 1 миллион 220 тысяч человек. Из них принимать участие в референдуме имело право 961 тысяча. Участие в голосовании приняло 958 тысяч, то есть 78% жителей Владимирской области. Недействительными было признаны 20 тысяч бюллетеней.
Как свидетельствуют документы, хранящиеся в Госархиве Владимирской области, за сохранение СССР проголосовало 657 917 владимирцев (68,64%), против — 280 341 жителей региона (29,25%).
На улицах Владимирской области в преддверии референдума можно было видеть листовки, призывающие принять участие в голосовании и отдать свой голос за Советский Союз. Листовки гласили, что тем самым владимирцы проголосуют против межнациональных конфликтов, экономического кризиса, ущемления прав и свобод по национальному признаку и за свободное развитие всех народов, равноправие, надежную безопасность страны, надежное будущее детей и внуков.
Но, несмотря на волеизъявление граждан, Советский Союз перестал существовать в том же году. 15 августа 1991 года был опубликован проект Договора о Союзе Суверенных Государств. Подписание договора было сорвано путчем, начавшимся 19 августа. В конце августа о создании самостоятельных государств объявили Украина, Узбекистан, Молдова, Белоруссия, Азербайджан и Киргизия.
Процесс распада СССР завершился 8 декабря 1991 года, когда главами Российской Федерации (РСФСР), Белоруссии и Украины было подписано «Беловежское соглашение» о прекращении существования Союза ССР и создании Содружества Независимых Государств (СНГ). Последним из бывших советских республик независимость провозгласил Казахстан. Это было 16 декабря 1991 года.
